当光从一种介质射到另一种介质的滑润界面时，一部分光被界面反射，另一部分光透过界面在另一种介质中折射。光的入射角等于反射角，且反射光与入射光在同一平面中法线的两边，这便是反射规则。而折射光线则契合折射规则：折射光线坐落入射光与法线的平面内，折射光与入射光在法线两边，且入射角与折射角的正弦之比为一常数。

　　许多学者以为古希腊哲人希隆就现已发现了入射角与反射角持平的规则。但直到1657年，法国数学家费马（P.Fermat，1601－1665）用光程最短原理才使其得到科学的证明。光的反射规则使用广泛，大至天文望远镜、潜望镜，小至水中影子等，都由它而来。

　　公元2世纪的希腊学者托勒密及17世纪初的德国天文学家开普勒都曾做过关于光折射的试验，不过终究经过试验得到折射规则的是荷兰数学家、物理学家斯涅尔（W.Snell，1591－1626）。1621年，他发现在不同的介质里，入射角和折射角的余割之比总是坚持相同的值。1637年，法国哲学家、科学学家笛卡尔在《屈光学》一书中终究将折射规则表述为今日的方式。

　　折射规则与反射规则都是几许光学的根底，它们不只在理论研究上，也为光学技能的开展和光学产品的规划奠定了根底。